SHA-256 é uma função hash criptográfica. Uma função hash criptográfica tem algumas propriedades importantes. Ele recebe uma entrada, chamada de pré-imagem, e produz uma saída de comprimento fixo – todas as saídas SHA-256 têm 256 bits de comprimento. Esse processo é determinístico, o que significa que uma determinada entrada produzirá exatamente a mesma saída todas as vezes. As funções de hash também são imprevisíveis: a menor alteração em uma entrada produz uma saída totalmente diferente, de modo que é inviável criar uma saída desejada ou calcular uma entrada com base nas saídas. SHA-256 é um membro de uma família de funções hash chamadas funções Secure Hashing Algorithm (SHA).
O protocolo Bitcoin usa SHA-256 para derivar IDs de transação (txids), hashes de bloco, endereços e árvores Merkle. Ocasionalmente, o SHA-256 é aplicado duas vezes, como no caso dos txids.
Fonte: river.com